Crean un nuevo material inspirado en las lágrimas

SUS APLICACIONES VAN DESDE LA FABRICACIÓN DE TUBERÍAS DE PETRÓLEO Y GAS A LA CONSTRUCCIÓN DE EDIFICIOS OPACOS CUANDO HACE SOL Y QUE SE VUELVAN TRANSLÚCIDOS CUANDO LLUEVE

Imagina una tienda de campaña que bloquea la luz en un día seco y soleado, pero que se vuelve transparente y repelente al agua en un día oscuro y lluvioso. O unas lentes de contacto de alta precisión, autoajustables y que también se limpian a sí mismas sin necesidad de quitárselas. O tuberías que pueden optimizar la velocidad de flujo en función del volumen de fluido que viene a través de ellos y de las condiciones ambientales externas.

Un equipo de investigadores del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard y la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Havard creen que están muy cerca de hacer realidad estas ambiciosas ideas con el diseño de un nuevo tipo de material adaptable que puede volverse transparente y ajustar sus características de humectabilidad según convenga, según publican en la revista Nature Materials.

«Lo bueno de este sistema es que es adaptable y multifuncional», dice la autora principal del estudio, Joanna Aizenberg. El nuevo material está inspirado en las lágrimas. Las lágrimas individuales se unen para formar una película líquida dinámica que mantiene la claridad y humedad de los ojos, protegiéndolos contra el polvo y las bacterias, y ayudando a transportar los residuos lejos, todo en un parpadeo.

El material bioinspirado también una película líquida continua que cubre y se infunde en un sustrato poroso elástico, que es lo que hace que sea tan versátil. Cualquier deformación del sustrato, como estirarse o hincharse, cambia el tamaño de los poros, lo que hace que la superficie del líquido cambie su forma.

Transparencia y humedadDe momento, los científicos han sido capaces de controlar la transparencia y la capacidad de humectación del material. En reposo, es suave, claro y plano; gotitas de agua o aceite sobre su superficie se escurren libremente fuera. Si se estira, la superficie se hace más áspera. Cada gota de aceite o agua colocada en ella puede empezar o detener su camino. Esta capacidad es muy superior a la de otros materiales adaptables que existen en la actualidad, que simplemente cambian entre dos estados: desde hidrófobo (repelen el agua) a hidrófilos (amantes del agua).

También puede responder dinámicamente a la temperatura, la luz, los campos magnéticos o eléctricos, señales químicas, presión u otras condiciones ambientales.

Este nuevo material puede ser útil en la construcción de tuberías de petróleo y gas, sistemas de microfluidos y ópticos, diseño de edificio y fabricación de textiles.