Otra de sus características más llamativas es la impresionante “Gran Mancha Roja” del planeta gigante: una tormenta centenaria más grande que la Tierra.
El planeta Júpiter lleva el nombre del rey romano de los dioses por una buena razón. Es el planeta más grande del sistema solar y tiene más lunas que cualquier otro planeta. Es el quinto planeta del Sol en el sistema solar y el más grande de todos. También es uno de los planetas más brillantes de nuestros cielos; sólo la Luna, Venus y, a veces, Marte son más brillantes que él. Tiene anillos tenues, numerosas lunas...
Otro de sus hitos es que emite más energía de la que recibe del sol. Tiene una fuente de calor interna. La presión en su interior es tan alta que el hidrógeno existe en un estado metálico fluido.
Su campo magnético es más fuerte que el de cualquier planeta, con una magnetosfera tan grande que, si pudiera verse desde la Tierra, su diámetro aparente superaría al de nuestro satélite, la Luna.
Los astrónomos de la NASA descubrieron que se tarda un promedio de seis años en llegar a Júpiter desde la Tierra. Sin embargo, Júpiter y la Tierra se mueven en el espacio todo el tiempo, por lo que la distancia cambia todo el tiempo. Cuando está más cerca de nosotros en su órbita, Júpiter está a unos 587 millones de kilómetros de distancia. Y cuando está más lejos de nosotros, Júpiter está a 967 millones de kilómetros de distancia, aproximadamente.
Rica en en hidrógeno. Su atmósfera es conocida por las preciosas bandas de colores que vemos de este a oeste y por una Gran Mancha Roja (observada inicialmente en 1665) que no es sino un gigantesco vórtice que supera, con creces, el diámetro de la Tierra. Tiene una profundidad de 500 kilómetros según los nuevos hallazgos, lo que supera la profundidad que esperábamos.
Lo cierto es que la primera vez que fue registrado como tal fue en el siglo VIII a.C, según consta en registros de astrónomos babilonios que observaron Júpiter. Posteriormente, fue Galileo quien en 1610 hizo las primeras observaciones detalladas con telescopio, identificando, además, sus cuatro satélites más grandes: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto (por eso se les llama satélites galileanos).
Sin duda es una de sus características más impresionantes. Una consecuencia de su gran tamaño es precisamente su potente gravedad. Es tan fuerte que causa la contracción del planeta: su materia interna se comprime y genera una inmensa fricción que genera enormes cantidades de calor. Desprende más calor incluso que el que recibe del Sol.
La luna Ío de Júpiter, el tercer satélite más grande todos los conocidos, es el cuerpo celeste volcánicamente más activo del sistema solar. No solo tiene un radio de 1.821 kilómetros, sino que posee cientos de volcanes que expulsan lava compuesta sobre todo por azufre y silicatos fundidos, de ahí que se crea que la atmósfera de esta luna está compuesta esencialmente por dióxido de azufre.
Aunque no son tan espectaculares como los de Saturno, Júpiter sí que posee un sistema de anillos, el tercero detectado en el sistema solar. ¿Cómo es que son tan difíciles de ver? Porque son bastante tenues, ya que están compuestos de polvo.
Lógicamente al no poseer corteza sólida y, por tanto, sin superficie rocosa, no podría albergar vida, al menos como la conocemos. Las que sí podrían presentar vida serían algunas de sus lunas: como Calisto, Ganímedes o Europa que presentan océanos, órbita estable y una atmósfera tenue.
Según los datos disponibles hasta hoy, el planeta de Júpiter ha sido visitado 9 veces por naves espaciales: PIONEER 10, PIONEER 11, VOYAGER 1, VOYAGER 2, GALILEO, ULYSSES, CASSINI-HUYGENS, NEW HORIZONS Y JUNO. Pioneer 10 fue la primera nave espacial en visitar esta gran bola de hidrógeno que conocemos como Júpiter. Después de esta, la NASA lanzó Pioneer 11, luego Voyager 1... hasta llegar a la última, es decir, la nave espacial Juno. Juno fue lanzada por la NASA en 2011 y en 2016 completó con éxito su maniobra de inserción orbital alrededor de Júpiter. Actualmente, todavía está orbitando alrededor de Júpiter para su programa de exploración científica. Pronto le acompañarán otras misiones.
El fenómeno que disfrutamos en la Tierra causado por la colisión de partículas cargadas de energía con átomos en la atmósfera a gran altitud, no ocurre solo en la Tierra. También se han visto auroras en Marte, Urano y también en Júpiter. Presenta las auroras más intensas del sistema solar, siendo cientos de veces más brillantes que en la Tierra.
Fantasma de Júpiter
Pues no, no tiene nada que ver con los fantasmas a los que estamos habituados a ver en las películas y series de terror. Se denomina Fantasma de Júpiter a una nebulosa planetaria que representaría algo así como el futuro del Sol cuando se convierta en una enana blanca, dentro de miles de millones de años. Se trata de NGC 3242, que recibió este sobrenombre por su parecido con el gigante gaseoso de nuestro sistema solar. La nebulosa tiene un enorme halo exterior que parece una fina esfera alrededor del sistema. Fue descubierta por William Herschel en 1785. Júpiter orbita alrededor del Sol a una distancia media de 778,5 millones de km (o 5,2 unidades astronómicas).
Mide 139 822 km de ancho en su ecuador.
Excentricidad de la órbita: 0.048
Velocidad orbital media: 13,1 km/s
Inclinación de la órbita a la eclíptica: 1,3°
Un año en Júpiter equivale a 12 años en la Tierra (concretamente, un año joviano son 11,86 años terrestres).
El hidrógeno constituye hasta el 91% de la atmósfera de Júpiter.
Dimensiones de la Gran Mancha Roja 20.000 × 12.000 km
