Astrónomos anunciaron recientemente que encontraron ocho nuevos planetas que orbitan – sus estrellas- a la distancia suficiente como para tener agua líquida en su superficie.
El hallazgo duplicó el número de planetas pequeños (de menos de dos veces el diámetro de la Tierra) que, se cree, están en la zona habitable de sus respectivas estrellas madre. De estos ocho, hay dos que el equipo identificó como los exoplanetas más similares a la Tierra conocidos hasta la fecha.
La mayor parte de estos planetas tienen buenas probabilidades de tener rocas, como la Tierra”, dice el autor principal del estudio Guillermo Torres, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA, según sus siglas en ingles).
Estos hallazgos fueron anunciados en una conferencia de prensa dentro de una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Los dos planetas del grupo más parecidos a la Tierra son Kepler-438b y Kepler-442b. Ambos orbitan alrededor de estrellas enanas rojas que son más pequeñas y más frías que nuestro Sol. Kepler-438b gira alrededor de su estrella cada 35 días, mientras Kepler-442b completa una órbita cada 112 días.
Para estar en la zona habitable, un exoplaneta debe recibir luz solar en cantidad similar a la que capta la Tierra. Si la luz le llegara en exceso, el agua herviría y se transformaría en vapor, y si recibiera muy poca, el agua se congelaría.
“Para hacer nuestros cálculos, optamos por adoptar los límites más amplios capaces de llevar a condiciones propicias para la vida”, explica Torres. Kepler-438b recibe alrededor de 40% más luz que la Tierra. (En comparación, Venus obtiene el doble de radiación solar que la Tierra). Consecuentemente, el equipo calcula que tiene una probabilidad de 70% de estar en la zona habitable de su estrella.
Kepler-442b obtiene aproximadamente dos tercios de la luz que le llega a la Tierra. Los científicos estiman en 97% su probabilidad de estar en la zona habitable.
"No sabemos a ciencia cierta si alguno de los planetas de nuestra muestra son realmente habitables”, explica el segundo autor del estudio, David Kipping, del CfA. "Lo que podemos decir es que son candidatos prometedores”.
Antes de esto, los dos planetas más parecidos a la Tierra que se conocían eran Kepler-186f, el cual es 1.1 veces el tamaño de la Tierra y recibe 32% más luz, y Kepler-62f, cuyo tamaño es 1.4 veces el de la Tierra y obtiene 41% más luz.
El equipo estudió candidatos planetarios previamente identificados por la misión Kepler de la NASA. Todos los planetas eran demasiado pequeños como para que sus masas se pudieran medir. En lugar de ello, el equipo los validó mediante el uso de un programa informático llamado BLENDER, a fin de determinar su probabilidad estadística de ser planetas. BLENDER fue desarrollado por Torres y su colega Francois Fressin, y se usa en el superordenador Pléyades en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Es el mismo método que se utilizó anteriormente para validar algunos de los hallazgos más emblemáticos de Kepler, incluidos los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol y el primer exoplaneta más pequeño que Mercurio.
Estas observaciones de seguimiento también revelaron que cuatro de los planetas recién validados están en sistemas estelares múltiples. Sin embargo, las estrellas compañeras son distantes y no ejercen una influencia significativa en los planetas.
Al igual que con muchos descubrimientos de Kepler, los planetas recién descubiertos son lo suficientemente distantes para hacer observaciones adicionales más detalladas. Kepler-438b se encuentra a 470 años luz de la Tierra, mientras Kepler-442b, aun más lejano, está a 1,100 años luz de distancia.
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