El cambio climático causará que más virus pasen de animales a humanos

El cambio climático dará como resultado la propagación de miles de nuevos virus entre las especies animales para 2070, y es probable que eso aumente el riesgo de que las enfermedades infecciosas emergentes pasen de éstos a los humanos, según reciente estudio.

Esto es cierto, en especial, para África y Asia, focos de transmisión de enfermedades mortales de humanos a animales o viceversa durante las pasadas décadas, incluidas la gripe, el VIH, el ébola y el coronavirus causante del covid-19.

Los investigadores, que publicaron sus hallazgos ayer en Nature, utilizaron un modelo para examinar cómo más de 3 mil especies de mamíferos podrían migrar y compartir virus en los próximos 50 años si el mundo se calienta 2 grados centígrados, que un estudio reciente muestra que es posible.

Descubrieron que la propagación del virus entre especies ocurrirá más de 4 mil veces sólo entre los mamíferos. Las aves y los animales marinos no se incluyeron en el análisis.

Señalaron que no todos los virus se propagarán a los humanos o se convertirán en pandemias de la escala del coronavirus, pero la cantidad de virus entre especies aumenta el riesgo de transmisión a los humanos.

Estudios anteriores han analizado cómo la deforestación, la extinción y el comercio de vida silvestre conducen a la propagación de enfermedades entre animales y humanos, pero hay menos investigación sobre cómo el cambio climático podría influir en la transmisión de ellas, agregaron los investigadores en una conferencia de prensa el miércoles.

“No hemos hablado mucho sobre el clima en el contexto de las zoonosis”, enfermedades que pueden propagarse de los animales a las personas, agregó Colin Carlson, coautor del estudio y profesor asistente de biología en la Universidad de Georgetown.

Los expertos en cambio climático y enfermedades infecciosas acordaron que un planeta que se calienta probablemente conducirá a un mayor riesgo de aparición de nuevos virus.

Daniel R. Brooks, del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska y coautor del libro El paradigma de Estocolmo: El cambio climático y las enfermedades emergentes, agregó que el estudio reconoce la amenaza que representa el cambio climático en términos del aumento del riesgo de males infecciosos.

“Esta contribución particular es una estimación extremadamente conservadora de la posible” propagación de esas enfermedades causada por el cambio climático, destacó Brooks.

Aaron Bernstein, pediatra y director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, indicó que el estudio confirma sospechas arraigadas sobre el impacto del calentamiento global en la aparición de enfermedades infecciosas.

“De particular interés es que el estudio indica que estos encuentros pueden estar ocurriendo con mayor frecuencia y en lugares cercanos a donde vive mucha gente”, afirmó Bernstein.

Gregory Albery, coautor del estudio, de la Universidad de Georgetown, destacó que debido a que es probable que ya estén apareciendo enfermedades infecciosas provocadas por el clima, el mundo debería hacer más para aprender con la finalidad de prepararse.

“No se puede prevenir, incluso en el mejor de los escenarios de cambio climático”, añadió Albery.

Carlson, quien también fue autor del pasado informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, explicó que debemos reducir los gases de efecto invernadero y eliminar gradualmente los combustibles fósiles para reducir el riesgo de propagación de esos males.

Datos y curiosidades del coronavirus

En diciembre de 2019 se conoció el caso de un nuevo coronavirus humano, causando posteriormente un brote que alcanzó las proporciones de pandemia, y que está provocando una crisis sanitaria y económica mundial. El coronavirus SARS-CoV-2 no es el primer coronavirus que se conoce, aunque actualmente sea uno de los más estudiados dadas sus graves consecuencias, debidas principalmente a su hábil y rápida propagación. Todavía estamos en el camino de encontrar tratamientos víricos efectivos y una vacuna segura y eficaz; mientras tanto, los países hacen esfuerzos para contener la propagación y los científicos, para tratar de conocer más en profundidad a nuestro archienemigo.

La diseminación de información sobre el nuevo coronavirus ha abierto la puerta a la divulgación de un tema complejo: la epidemiología y el conocimiento de las enfermedades infecciosas. Las enfermedades infecciosas pueden estar causadas por patógenos como virus, bacterias o protozoos. Algunos ejemplos de enfermedades infecciosas causadas por una bacteria son la tuberculosis, o la peste negra, mientras que la viruela, el ébola, el sarampión o la varicela son provocadas por virus. También la gripe es provocada por un tipo de influenzavirus; el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) también es provocado por un virus, el VIH; los papilomavirus, por ejemplo, son otro tipo de virus del cual algunos subtipos pueden causar cánceres genitales o de boca y ano, además de verrugas genitales.

En concreto, el coronavirus que causa la COVID-19 es un tipo específico de virus, un tipo de microorganismo que no está ni vivo ni muerto (no está vivo porque no es autosuficiente para replicar su material genético, pero tampoco está muerto porque la información fluye desde el ácido nucleico hasta la proteína). Este tipo de virus, los coronavirus, conviven muy cerca de nosotros. Algunos de ellos son responsables de los resfriados comunes. Es posible que muchos de nosotros hayamos convivido con un coronavirus que causa una afección leve a lo largo de nuestra vida.

Los virus difieren mucho de las bacterias, entre otras cosas, en su forma de tratamiento. Para tratar las enfermedades infecciosas provocadas por una bacteria, es necesario utilizar antibióticos. Para tratar los virus pueden usarse antivirales, pero, por lo general, se considera que para algunas infecciones víricas, como el resfriado común, no existe un tratamiento efectivo, sino que debe ser el sistema inmunológico el que elimine el virus de manera natural del organismo.

Hay más tipos de coronavirus además del SARS-CoV-2. ¿Qué sabemos sobre ellos? ¿Cuándo se descubrieron? ¿Cuántos y cuáles pueden afectar a humanos? ¿Qué enfermedades producen y de qué grado de gravedad?

1.- Hay muchos tipos de coronavirusHay cuatro subgrupos principales de coronavirus, conocidos como alfa, beta, gamma y delta.

Pero los coronavirus humanos se clasifican en alfacoronavirus y betacoronavirus. El SARS-CoV-2, por ejemplo, es un coronavirus de tipo alfa.


2.- Los animales tienen sus propios coronavirusLos coronavirus infectan a una amplia variedad de animales y son comunes en todo el mundo.

Hay cientos de coronavirus, la mayoría de los cuales circulan entre animales como cerdos, camellos, murciélagos y gatos. En animales, causan enfermedades respiratorias, entéricas, hepáticas y neurológicas con gravedad variable, de asintomáticas a graves.


3.- Se conocen siete coronavirus capaces de infectar a humanos
De todos los coronavirus conocidos, solo siete de ellos se ha observado que hayan infectado a los humanos.

Estos son, por fecha de descubrimiento: 229E (1964), OC43 (1967), SARS-CoV (2002) NL63 (2003), HKU1 (2005), MERS-CoV (2012) y SARS-CoV-2 (2019).


4.-Todos son de origen zoonótico
También los que afectan a los humanos: todos tienen un origen animal. El MERS y el SARS parecen haberse originado en animales, lo que también es el origen más probable para la COVID-19. Esto las convierte en zoonosis, enfermedades que pueden saltar entre los humanos y otros animales.

El MERS-CoV y SARS-CoV fueron originalmente virus de murciélago que se diseminaron a un animal intermedio (camello y civeta, respectivamente), que luego expusieron a los humanos a los virus. El análisis genético de las secuencias de SARS-CoV-2 muestra que sus parientes genéticos más cercanos parecen ser coronavirus de murciélago, con una especie intermedia que probablemente sea el pangolín, pero no está claro. El resto de coronavirus humanos también parecen tener orígenes zoonóticos.


5.- El ancestro común de todos los coronavirus tiene más de cinco mil años de antigüedad
Se trata de un betacoronavirus que data del año 3300 a. C., probablemente infectando a murciélagos y aves. Con el paso de los siglos, los coronavirus fueron mutando, diversificándose, y adaptándose a distintos tipos de huésped. Todo indica que los coronavirus evolucionan igual que cualquier otro tipo de organismo: mediante selección natural.


6.- Todos poseen proteínas en espiga que les permiten infectar células de un huésped
La envoltura en forma de corona está formada por proteínas ‘en espiga’ o puntiagudas, que les permiten colonizar a las células de otro organismo huésped, un humano en el caso de los coronavirus humanos. SARS-CoV-2, como el SARS-CoV, utiliza la proteína S, que actúa como una llave que encaja en la ‘cerradura’ del receptor llamado ACE2 presente en las células pulmonares.


7.- Los coronavirus humanos causan enfermedades respiratorias de distinta naturaleza
Los coronavirus 229E, OC43, NL63 y HKU1 provocan aproximadamente un tercio de todos los resfriados comunes; el porcentaje restante lo causan otros virus, como los rinovirus y los adenovirus. En cambio, SARS-CoV, que provoca el síndrome respiratorio agudo grave; el MERS, el síndrome respiratorio de Oriente Medio; y el SARS-CoV-2, que provoca la COVID-19, son causantes de enfermedades respiratorias significativamente más graves. El COVID-19 es menos letal que el SARS o el MERS, pero tiene una tasa de contagiosidad mucho mayor.


8.- El primer coronavirus humano fue descubierto en los años 60 por una mujer
Hasta el siglo XX, se desconocía que los coronavirus pudiesen infectar a humanos. La descubridora del primer coronavirus humano fue la investigadora de la Universidad de Chicacgo Dorothy Hamre, quien encontró un nuevo tipo de virus en 1964 mientras analizaba el tejido de estudiantes que padecían un resfriado, tratando de encontrar las causas ocultas del resfriado común. Se trataba de 229E, el primer coronavirus humano.

Poco después, en 1967, se halló también un segundo coronavirus humano, el OC43. Hasta el siglo XXI no se hallarían los cinco coronavirus restantes que conocemos hoy.


9.- Fueron bautizados así por el parecido de su envoltura exterior a la corona del SolA la vista bajo un microscopio electrónico, la envoltura de estos nuevos virus presentaba similitudes con la corona, la capa exterior del Sol. Por eso, el término ‘coronavirus’ fue acuñado en 1968.


10.- El código genético del SARS-CoV-2 solo pesa 8 kilobytesTan solo 8 kilobytes de información codifican el código genético del virus, lo que pesa una página de word de 100 palabras: ARN, envuelto en una capa de lípidos y proteínas. Estas últimas les permiten ‘engancharse’ a los receptores ACE2 de las células pulmonares y, así, infectar al organismo humano y propagarse rápidamente, viajando en las gotículas microscópicas que expulsamos cuando tosemos, estornudamos o, incluso, hablamos.

Genero coronavirus (I)

Los coronavirus son virus ARN implicados en una gran variedad de enfermedades que afectan a los seres humanos y animales. En los humanos pueden causar el catarro común y la gastroenteritis en lactantes. Son muy difíciles de cultivar en laboratorio por lo que son pocos los que se han logrado caracterizar y estudiar con profundidad. El coronavirus fue aislado por primera vez en pollos en 1937, por Beaudette y Hudson. 

Después del descubrimiento del rinovirus en la década de 1950, más del 50% de los resfriados todavía no podía ser atribuida a agentes conocidos. En 1965, Tyrrell y Bynoe emplearon cultivos de tejido ciliado embrionario de tráquea humana para reproducir el primer coronavirus in vitro. Hoy se conocen aproximadamente 13 especies de esta familia, algunos de los cuales infectan a los seres humanos. También existen coronavirus de bovinos, cerdos, roedores, gatos, perros y pájaros. 

Los coronavirus son esféricos con un tamaño aproximado entre 80 y 220 nm de diámetro. Tienen una nucleocápsida helicoidal de 9 a 11 nm de diámetro y genoma de ARN de cadena única lineal y de sentido positivo. Estos virus poseen el genoma de mayor tamaño y son altamente infecciosos cuando se introducen dentro de células eucariotas. Se replican en el citoplasma, maduran en el retículo endoplasmático y el aparato de Golgi, y salen por gemación. 

Poseen glicoproteínas distribuidas en la superficie de la capa externa de la envoltura, dándole aspecto de corona (de ahí el nombre). Algunos tienen una tercera prolongación (hemaglutinina-esterasa) que asemejan espigas grandes, en forma de raqueta o pétalo. 

Los coronavirus se clasifican según la morfología, estrategia de replicación del ARN, organización del genoma y homología de la secuencia de los nucleótidos. Familia Coronaviridae 
Género Torovirus 
Género Arterivirus 
Género Coronavirus con 3 grupos serológicos: cepa 229E (afecta humanos, animales domésticos y roedores) cepa OC43 (afecta humanos, animales domésticos y roedores) otra (provoca bronquitis infecciosa aviar)

Enfermedades provocadas por coronavirus

Estos virus muestran tropismo selectivo por células epiteliales de los aparatos respiratorio y gastrointestinal. Por ello las enfermedades que producen son básicamente respiratorias y gastrointestinales, pero también se han visto coronavirus involucrados en hepatitis, peritonitis, nefritis, pancreatitis, parotiditis, adenitis, infecciones neurológicas y problemas inmunológicos.

Los tipos de coronavirus que afectan al género humano son particularmente difíciles de aislar y se desarrollan en líneas celulares seleccionadas. Existen tres grupos de coronavirus; los grupos 1 y 2 son predominantes en los mamíferos y el grupo 3 sólo afecta a las aves. Estos virus se asocian a una variedad de patologías, tanto en humanos como en animales, incluyendo cuadros enterales y enfermedades infecciosas respiratorias.

Mientras que los coronavirus que afectan otros animales pueden causar enfermedades graves, las cepas humanas por lo general sólo causan enfermedades leves (con raras excepciones de neumonías asociadas a este virus en niños).

Hasta el momento, solo el SRAS-CoV y el MERS-CoV se asocian a una alta incidencia de letalidad y mortalidad entre los humanos.

La infección por el nuevo coronavirus identificado en China a finales del 2019 se encuentra bajo vigilancia.