Los 10 virus más letales de la historia (1)

El brote de ébola más grave de la historia ha dejado casi 1, 000 muertos y el doble de casos. Ha alcanzado una dispersión muy importante y se ha extendido por cuatro países de una región que antes no había sacudida por él, el África occidental. Pero otros virus constituyen una amenaza mucho más seria, con unas cifras de muertos y afectados mucho mayor, sobre todo en los países con las condiciones higiénicas, sanitarias y de alimentación más precarias. Por eso te presentamos una lista de los virus más letales en la historia de la humanidad que ha realizado Gónzalo López para ABC.es.

1.- Viruela: El virus Variola major (familia Poxviridae), causante de la viruela. Junto con el hambre, la insalubridad y las guerras, es uno de los asesinos de humanos más despiadado. Apareció hace unos 10, 000 años y alcanzó una distribución global. A finales del siglo XVIII provocaba 400, 000 muertes anuales entre los europeos (en este momento, el 10% de los niños suecos morían de viruela) y se cree que fue uno de los responsables de la desaparición de los aztecas y los incas, entre los que alcanzó una letalidad del 90%.

Aunque es un virus extremadamente peligroso, fue erradicado en 1979 gracias a una extensa campaña de vacunación y actualmente solo se conserva en dos instalaciones de alta seguridad (una en Estados Unidos y otra en Rusia) en previsión de que se utilice como arma biológica.

2.- La gripe: El virus de la gripe (o influenza, por la supuesta influencia de los astros, según se creía en el siglo XVI) surge de forma estacional y es capaz de causar entre 250, 000 y 500, 000 muertes al año.
En el siglo XX, tres epidemias de gripe causaron decenas de millones de muertos cuando aparecieron nuevas versiones del virus. Por ejemplo, la epidemia de gripe española de 1918 mató a un número comprendido entre los 20 y los 50 millones de personas.

Pertenece a la familia Orthomyxoviridae y es un virus grande, en la escala de los virus, con un tamaño de 80-120 nanómetros (un nanómetro es un millón de veces más pequeño que un milímetro). Está protegido por una envuelta externa en la que se enganchan dos proteínas importantes, la hemaglutinina (H) y la neuramidasa (N), que son las que le dan la denominación a los virus de la gripe. Por ejemplo, el H1N1 es el virus que tiene una hemaglutinina y una neuramidasa de tipo 1.

3.- El Sida: El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (Sida) es la sexta causa de muerte a nivel global, solo por detrás de las dolencias respiratorias entre las enfermedades infecciosas más letales. Entre 1990 y 2010 las muertes provocadas por sida crecieron un 127% en el mundo desarrollado y un 439% en los países del tercer mundo. Cada minuto se infectan nueve personas de sida en el mundo, según el informe del Programa Conjunto de la ONU sobre el SIDA (ONUSIDA).

El VIH pertenece a la familia de los Retroviridae, que se caracteriza por tener una enzima llamada retrotranscriptasa, que convierte las moléculas de ARN en ADN, lo que le permite al virus integrar sus genes en los del genoma de la víctima (hospedador). El virus del Sida ataca a los linfocitos T y a otras células del sistema inmune y debilita al afectado frenta a otras amenazas.

4.- Hepatitis B: Según la OMS cada año mueren 780, 000 personas por las consecuencias de la hepatitis B crónica y actualmente la sufren unos 240 millones de personas. El virus pertenece a la familia Hepadnaviridae y fue descubierto en 1963 por el premio Nobel Baruch Blumberg. Provoca una infección crónica en el hígado que puede derivar en una cirrosis o en cáncer.

El virus se contagia a través de contacto con la sangre, el semen u otros líquidos corporales. Su presencia es mayor en Asia y el África Subsahariana, con prevalecencias (porcentaje de personas infectado por él) de hasta el 10%. La vacuna fue desarrollada en 1982 y tiene una efectividad del 95%.

5.- Rotavirus y diarreas: Las diarreas son la segunda causa de muerte entre los niños de menos de cinco años y matan a 760, 000 personas cada año, según la OMS. Se calcula que cada año hay 1, 700 millones de enfermedades diarreicas y constituyen una causa fundamental de malnutrición en países en vías de desarrollo.

Los rotavirus son la principal causa de diarrea en niños, junto con las infecciones provocadas la bacteria Escherichia coli y la enfermedad del cólera. Mientras que en los países desarrollados no aparecen entre las 60 causas de muertes más comunes, en países en vías de desarrollo son una de las principales causas de muerte entre los niños. El nombre de virus viene por su aspecto de rueda. Se trata de un virus sin envuelta de lípidos y cubierto por dos protecciones de proteínas, que le permiten ser estable (sobrevivir) en el medio ambiente. Afortunadamente, existen varias vacunas contra él.