Como una de las consecuencias del desarrollo humano y tecnológico de las últimas décadas, las sociedades actuales se enfrentan a serios problemas de contaminación ambiental. Esta condición reta a nuestra sociedad para encontrar medidas efectivas que controlen los efectos negativos de la contaminación, entre los que se incluyen el deterioro de la salud humana y la pérdida irremediable de diversas especies animales y vegetales. La biotecnología ambiental abarca cualquier aplicación destinada a reducir la contaminación, desde la utilización de microorganismos para la generación de combustibles hasta el empleo de plantas modificadas genéticamente para la absorción de substancias tóxicas.
Actualmente, la principal aplicación de la biotecnología ambiental es limpiar la contaminación en los diferentes compartimentos terrestres mediante el empleo de estrategias más limpias y menos costosas, que se prefieren frente a las tradicionales técnicas de remediación físico-químicas. Por ejemplo, el uso de microorganismos en procesos ambientales se encuentra desde el siglo XIX. La limpieza del agua residual fue una de las primeras aplicaciones, seguida por la recuperación del suelo y purificación del aire. Por otra parte, cada vez más compañías industriales están desarrollando procesos biotecnológicos en el área de prevención, con el fin de reducir el impacto ambiental como respuesta a la tendencia internacional al desarrollo de una sociedad sostenible. La biotecnología ayuda indiscutiblemente a producir nuevos productos con menos impacto ambiental.
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