* El agua contaminada presenta alteraciones de sus propiedades físicas: temperatura, color... y químicas.
* El 72% de las aguas superficiales del mundo están contaminadas por vertidos urbanos e industriales.
* El agua contaminada con agentes infecciosos mata a 25 millones de personas al año.
La mitad de las enfermedades infecciosas dependen del agua para su transmisión y lo hacen en aguas insalubres. Esta agua a veces son las únicas disponibles para el consumo.
Los agentes contaminantes los podemos clasificar en tres grupos:
a) Contaminantes biológicos.
El agua puede contener materia orgánica y microorganismos patógenos que la convierten en causa o vehículo de enfermedad si se utiliza para satisfacer las necesidades biológicas, actuando como un factor limitante del desarrollo económico y social. Se contamina básicamente por los excrementos humanos o animales y por las aguas residuales. Esta contaminación fecal incorpora una variedad de organismos patógenos relacionados con las enfermedades que pueden existir en la comunidad en ese momento.
Los organismos negativos más adaptados son los hongos, protozoos y algas, que pueden producir sustancias tóxicas, infecciones y disminuir las cualidades organolépticas del agua. Las bacterias y los virus tienen una capacidad de supervivencia más baja, y por lo tanto su transmisión tiene que ser rápida.
b) Contaminantes químicos.
Atendiendo al metabolismo de los contaminantes los podemos diferenciar en:
* Biodegradables. Son compuestos que se descomponen generalmente por la acción de microorganismos o por el Sol, en sus componentes orgánicos, en un corto plazo. Es el caso de los nitratos y fosfatos, procedentes de los fertilizantes o de la descomposición de materia orgánica.
* No biodegradables. Son compuestos obtenidos por síntesis química, tales como plásticos, pesticidas, metales pesados… que al ser extraños al ecosistema, casi no encuentran organismos con equipos enzimáticos capaces de degradarlos, pudiendo llegar a concentraciones peligrosas, al acumularse en cada eslabón de las cadenas tróficas.
Compuestos orgánicos tales como plaguicidas, policlorobifenilos (PCBs) y detergentes, pueden alterar el sabor, olor y color natural, producir espumas y alcanzar toxicidad por bioacumulación (acumulación progresiva de sustancias tóxicas persistentes en los seres vivos, ya sea directamente del ambiente que les rodea o indirectamente a través de la cadena alimenticia) en los organismos acuáticos.
c) Contaminantes físicos.
- Radiactividad, procedente de fuentes naturales (rayos cósmicos, suelo...) o actividades humanas (líquidos refrigerantes de centrales, residuos radioactivos de actividades médicas, de investigación o industriales). Se acumulan en los lodos de los embalses y fondos oceánicos. Son mutagénicos y tienen efectos cancerígenos.
- Sólidos en suspensión. La presencia de partículas groseras y coloidales, inorgánicas u orgánicas, interfieren la penetración de la luz, disminuyendo la flora aerobia, la capacidad de autodepuración, y dificultan su tratamiento en las plantas potabilizadoras.
- Temperatura. Es una forma importante de contaminación en sistemas acuáticos y ocurre generalmente, cuando el agua utilizada para el enfriamiento de las plantas generadoras de energía es liberada al medio ambiente a una temperatura mayor de la que se encontraba naturalmente (entre 9 y 20 °C más caliente).
El aumento de temperatura produce una disminución en los niveles de oxígeno disuelto en el agua, sobre todo si existe contaminación orgánica, y un aumento en la velocidad de las reacciones químicas, lo que reduce la capacidad autodepuradora de las aguas y eleva la toxicidad de algunas sustancias.
Efectos asociados a contaminación térmica del agua
1 . Altera la composición del agua disminuyendo su densidad y la concentración de oxígeno disuelto.
2 . Provoca que especies no tolerantes a temperatura altas dejen de existir (peces y larvas) o emigren a otras regiones.
3 . Produce cambios en las tasas de respiración, crecimiento, desarrollo embrionario, alimentación y reproducción de los organismos del ecosistema.
4 . Estimula la actividad bacteriana y parasítica (hongos, protozoos, nematodos...), haciendo el sistema más susceptible a enfermedades y parasitosis por organismos oportunistas.
5 . Aumenta la susceptibilidad de los organismos del ecosistema a cualquier contaminante, ya que el metabolismo de los organismos debe modificarse para soportar el estrés de tener que sobrevivir a una temperatura anormal.
6 . Modifica los periodos de reproducción de muchas especies, lo que puede desembocar en el crecimiento exagerado de algunas especies y la desaparición de otras. El crecimiento y la fotosíntesis de las plantas aumenta.
7 . Reduce la viscosidad del agua y favorece los depósitos de sedimentos.
8 . Varía el olor y el sabor de las aguas debido a la disminución de la solubilidad de los gases y el aumento de la capacidad disolvente.
9 . Provoca trastornos en las cadenas alimenticias de los ecosistemas acuáticos.
Parámetros indicadores de la contaminación hídrica
Los indicadores de la contaminación del agua pueden ser de tres tipos: químicos, físicos y biológicos (bioindicadores). Los indicadores positivos revelan una buena calidad del agua; los indicadores negativos revelan algún tipo de contaminación.
1) Indicadores químicos. Dependen de factores químicos. Entre ellos están:
Demanda química de oxígeno (DQO ). Estima la cantidad de oxígeno necesaria para la oxidación por medios químicos de la materia orgánica presente en el agua. Se mide en mg (O2)/L.
Demanda biológica de oxígeno (DBO) . Mide la cantidad de oxígeno necesaria para que los microorganismos aerobios descompongan toda la materia orgánica presente en una muestra de agua. Se obtiene dejando la muestra aislada, a temperatura constante de 30 °C durante varios días y midiendo la concentración de O2 periódicamente. El valor más representativo se obtiene después de cinco días por lo que este parámetro se denomina también DBO5. Se mide en mg (O2)/L.
Oxígeno disuelto (OD) .Calcula la concentración de oxígeno disuelto en el agua en mg (O2)/L.
Carbono orgánico total (COT) . Mide la cantidad total de carbono que forma parte de compuestos orgánicos en una muestra de agua. Se mide en mg (C)/L.
Concentración de nitritos y nitratos . Indica contaminación reciente con materia orgánica y con abonos agrícolas.
Valor de pH .Determina la concentración de iones H+ (acidez) o de iones (OH)- (alcalinidad) del agua. Se mide en una escala de 0 (muy ácido) a 14 (muy alcalino).
Dureza . Valora la concentración de sales de calcio y magnesio (Ca2+ y Mg2+).
* Indicadores físicos. Dependen de factores físicos. Destacan:
* Transparencia. La turbidez indica la presencia de sólidos en suspensión.
* Temperatura. El aumento de temperatura disminuye la solubilidad del oxígeno.
* Color. Delata la presencia de materia orgánica en suspensión, microorganismos u otro tipo de sustancias, como metales.* Conductividad eléctrica. Indica la presencia de sales disueltas que actúan como electrolitos.2) Indicadores biológicos. Corresponden principalmente a la presencia de determinados organismos:Larvas de plecópteros y de efímeras; truchas, salmones y cangrejos de río. Estos organismos viven en aguas limpias y bien oxigenadas.
Tubifex . Es un anélido que vive en aguas muy contaminadas.
Vegetación flotante, lentejas de agua, agua de color verdoso . La proliferación de plantas y algas unicelulares y pluricelulares indica eutrofización del agua.
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