Gel inteligente en 3D, que puede caminar bajo el agua y transportar objetos.

Ingenieros de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, en EUA, han creado un gel inteligente impreso en 3D que, dependiendo de la forma que tenga el objeto fabricado con él, puede hacer diferentes cosas, como por ejemplo andar bajo el agua, agarrar objetos o desplazarlos. 

El gel inteligente.

"Nuestro gel inteligente de impresión 3D tiene un gran potencial en la ingeniería biomédical porque se asemeja a los tejidos del cuerpo humano que también contienen mucha agua y son suaves", dijo Howon Lee, autor principal del estudio y profesor en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial. "Se puede usar en muchos tipos de dispositivos subacuáticos que imitan la vida acuática, por ejemplo el pulpo".

El estudio publicado en ACS Applied Materials & Interfaces, se centra en un hidrogel impreso en 3D que se mueve y cambia de forma cuando se activa con la electricidad. Estos se mantienen sólidos a pesar de tener más del 70% de agua, y dichos hidrogeles los encontramos también en el cuerpo humano, pañales, lentes de contacto, gelatina y otras cosas.

El procedimiento.

Durante el proceso de impresión 3D, la luz se proyecta en una solución sensible a la luz que se convierte en gel. Este se coloca en una solución de agua salada (electrolitos) y dos cables delgados que le brindan la electricidad necesaria para que tenga los movimientos; caminar hacia delante, invertir rumbo, agarras y mover objetos. El "andador" de apariencia humana que los ingenieros crearon tiene aproximadamente 2.5 centímetros de alto.

La del gel se controla cambiando sus dimensiones (el grosor es más rápido que el grueso), el gel se dobla o cambia de forma dependiendo de la fuerza de la solución de agua salada y del campo eléctrico. Dicho gel se asemeja  los músculos que se contraen por estar hechos de material blando, tiene más del 70% de agua y responde a la estimulación eléctrica, dijo Lee. 

¿Que aplicaciones puede tener?

Esta nueva tecnología tendrá importantes aplicaciones en robótica blanda, biomedicina y otros campos.

Este avance tecnológico podría llevar a robots blandos capaces de adquirir algunos dones que hasta ahora han sido exclusivos de ciertos animales, como por ejemplo los pulpos. También podría llevar a la fabricación de versiones artificiales mejoradas de corazón, estómago y otros órganos o tejidos, así como dispositivos especiales para diagnosticar enfermedades, llevar a cabo tratamientos médicos y hasta realizar inspecciones submarinas. 

Los materiales blandos como el gel inteligente son flexibles, a menudo más baratos de fabricar que los duros, y pueden emplearse en estructuras miniaturizadas. Los dispositivos hechos de materiales blandos normalmente son más sencillos de diseñar y de controlar que los fabricados a base de materiales duros, que resultan mecánicamente más complejos. 

"Este estudio demuestra cómo está técnica de impresión 3D puede ampliar el diseño, tamaño y versatilidad del gel inteligente", "nuestra técnica de impresión 3D a micro escala nos permitió crear movimientos sin precedentes ".