Sobre los Tardígrados

Los tardígrados (Tardigrada), también conocidos como "osos de agua" o "lechones de musgo" son seres casi microscópicos, multicelulares y una de las formas de vida más duraderas del planeta Tierra.

Tienen un cuerpo muy curioso, largo y regordete y la cabeza arrugada (miden menos de un milímetro). Cuentan con ocho patas con cuatro u ocho garras en cada una. Aunque son extrañamente hermosos, estos pequeños animales son casi indestructibles e incluso pueden sobrevivir en el espacio exterior.

Los tardígrados pertenecen al filo Ecdysozoa dentro del reino anima (los humanos pertenecen al filo Chordate: animales con médulas espinales). Hay más de 1.000 especies conocidas de tardígrados, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT).

No cabe duda de que son una de las criaturas más fascinantes de la Tierra (y ahora también de la Luna). Las misteriosas criaturas microscópicas han aterrizado en la superficie lunar en lo que parece el comienzo de una película de ciencia ficción. Pero no están allí como parte de una adquisición hostil, sino más bien por casualidad.

En abril de 2019, la nave espacial israelí Beresheet con destino a la luna se estrelló debido a un error informático. Los científicos cargaron los tardígrados en el Beresheet junto con muestras de ADN humano. Cuando el módulo de aterrizaje lunar se estrelló, miles de tardígrados deshidratados podrían haberse esparcido sobre la superficie de la luna.

Los tardígrados estaban en estado latente -se arrugan en una bola, expulsan la mayor parte del agua en sus cuerpos y reducen su metabolismo a través de la criptobiosis hasta que entran en un entorno más adecuado para mantener la vida-. Pueden existir así durante décadas. También son bastante resistentes y pueden soportar los entornos más hostiles. ¿Hay algún lugar en el que no podrían vivir?

"Los tardígrados pueden sobrevivir a presiones comparables a las creadas cuando los asteroides golpean la Tierra, por lo que un pequeño choque como este no es nada para ellos", dijo a The Guardian Lukasz Kaczmarek, experto en tardígrados.

Entonces, ¿qué significa esto para la humanidad? Pues depende. Si los humanos son capaces de replicar la criptobiosis como lo hacen los tardígrados, viviríamos mucho más que el promedio de vida actual de 72 años a nivel global.

Según Kaczmarek, cuando un tardígrado se sume en el estado desecado, no envejece. Se vuelve inactivo al mes de edad y puede despertarse años más tarde y biológicamente tendría la misma edad.

¿Cuándo fueron descubiertos?Los tardígrados fueron descubiertos por el zoólogo alemán Johann August Ephraim Goeze en 1773, quien inicialmente los describió como "ositos de agua". El científico italiano Lazzaro Spallanzani acuñó el término "Tardigrada", que literalmente se traduce como "lento paso a paso". Originalmente era un adjetivo aplicado a las tortugas, pero desde 1800 ha sido el nombre de estas criaturas microscópicas. Poco después de su descubrimiento, los científicos descubrieron que los tardígrados tienen la capacidad de revivir después de deshidratarse durante décadas.

TamañoEstas criaturas se parecen a la Oruga Azul de "Alicia en el país de las maravillas", cuento escrito por Lewis Carroll. Pueden variar de 0,05 milímetros a 1,2 mm de largo, pero por lo general no tienen más de 1 milímetro de largo.

¿Dónde viven los tardígrados?Ciertamente hay tardígrados en una gran variedad de entornos diferentes: se han encontrado desde las cimas de las montañas hasta las profundidades del mar y los volcanes de lodo. Viven en líquenes y musgos, pero estos no son los únicos hábitats en los que pueden sobrevivir. Otros lugares en los que viven incluyen dunas, playas, tierra y hojarasca. Los científicos también los han descubierto en la cima del Himalaya, a alturas de 6.000 metros, y en el fondo del océano, a menos 4.000 metros. Así que los osos de agua pueden vivir en casi cualquier lugar, ya que pueden sobrevivir a una amplia gama de temperaturas y situaciones.

Criaturas extremasDiversos estudios han constatado que los tardígrados pueden soportar ambientes tan fríos como -200º C o máximos de más de 148.9 C, según la revista Smithsonian. También pueden sobrevivir a la radiación, líquidos hirviendo, cantidades masivas de presión de hasta seis veces la presión de la parte más profunda del océano e incluso el vacío del espacio sin ninguna protección.

Cuando no estemos, ellos seguirán aquíLos osos de agua podrían sobrevivir después de que la humanidad desaparezca, según un estudio publicado en 2017 en la revista Scientific Reports. Los científicos observaron las probabilidades de ciertos eventos astronómicos: asteroides golpeando la Tierra, explosiones de supernovas cercanas y explosiones de rayos gamma, por nombrar algunos, en los próximos miles de millones de años. Luego, observaron la probabilidad de que esos eventos eliminasen las especies más resistentes de la Tierra. Y aunque estos eventos catastróficos probablemente acabarían con los humanos, los pequeños tardígrados sobrevivirían a la mayoría de ellos.

Pueden sobrevivir sin agua

A pesar de su apodo, los osos de agua pueden permanecer sin agua durante unos 10 años, viviendo como una cáscara seca. Durante 250 años, no teníamos idea de cómo estas pequeñas criaturas sobrevivieron a este secado extremo, pero un grupo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill halló la respuesta. El estudio fue publicado en la revista Molecular Cell y en él se detalla cómo descubrieron los investigadores que las proteínas intrínsecamente desordenadas se pusieron en marcha en respuesta al estrés, llenando las células de los tardígrados con una "matriz amorfa" que evitaba que se secasen completamente y murieran. La mayoría de las proteínas son estables pero estas no tienen una forma establecida. Este cambio de forma les permite moverse y mantener las células juntas, creando esa matriz de protección mencionada anteriormente.

¿Cuánto tiempo vive un tardígrado?Cuando los tardígrados poseen suficiente comida y agua para mantener sus funciones corporales, viven unos 2,5 años, según Animal Diversity Web, pero son capaces de sobrevivir mucho más tiempo si entran en un estado llamado criptobiosis, que se activa cuando las condiciones ambientales son insalubres para ellos. Esta capacidad les permite vivir en lugares sin agua, a temperaturas tan bajas como -200 ºC y tan altas como 151 ºC.

¿Qué comen?Los tardígrados comen bacterias, plantas o incluso otros tardígrados (también pueden ser caníbales, sí). Perforan las células individuales de sus presas y absorben el contenido de nutrientes.

¿Y en el espacio?

¿Cómo podrían sobrevivir en el vacío del espacio? En su estado desecado, el tardígrado es ridículamente, casi absurdamente resistente. Las pruebas de laboratorio han demostrado que los tardígrados pueden soportar un vacío absoluto y presiones intensas más de cinco veces más duras que las del océano más profundo. ¿Qué pasa con la radiación espacial? El espacio es mortal, y no solo por el vacío. Fuera de nuestra atmósfera protectora hay radiaciones causadas por supernovas distantes, nuestro sol y otras fuentes. Pero en este caso, el tardígrado parece extrañamente preparado para la vida en el espacio. Según Peter Guida, jefe del laboratorio de radiación espacial de la NASA, una de las mayores preocupaciones de radiación para los astronautas (y tardígrados en el espacio) es un conjunto de moléculas llamadas especies reactivas de oxígeno. La radiación ionizante entra en el cuerpo y perfora las moléculas que contienen oxígeno causando todo tipo de daño. Los tardígrados durante su estado desecado producen una cantidad anormal de antioxidantes que neutralizan efectivamente esas especies de oxígeno reactivas. En parte debido a este talento, se ha descubierto que los tardígrados resisten dosis de radiación más altas con un éxito mucho mayor de lo que los investigadores creían que deberían.

DescendenciaLos tardígrados se reproducen a través de la reproducción sexual y asexual, dependiendo de la especie. Ponen de uno a 30 huevos a la vez. Durante la reproducción sexual, la hembra pondrá los huevos y los machos los fertilizarán. En la reproducción asexual, la hembra pondrá los huevos y luego se desarrollarán sin fertilización. 

Pueden congelarse durante décadas y reproducirse nada más despertarDos tardígrados de Acutuncus antarcticus que pasaron más de 30 años en el congelador de un investigador fueron resucitados con éxito, y uno de ellos comenzó a reproducirse casi de inmediato. Los tardígrados fueron recuperados de un pedazo de musgo que había estado almacenado a -20 grados Celsius desde 1983, y los animales estaban en el estado suspendido del que hemos hablado anteriormente, "criptobiosis", sin mostrar signos de sus procesos metabólicos normales. Apenas un día después de la rehidratación, uno de los tardígrados estaba estirando las patas y cuando pasaron 22 días, los investigadores vieron huevos dentro de su cuerpo. Finalmente puso 19 huevos, produciendo 14 crías vivas. El estado deshidratado les permite mantenerse con vida en condiciones que de otro modo resultarían fatales, con algunos investigadores que afirman que han sobrevivido congelados en helio líquido y hervidos a 149 ºC.

Ponen huevos cubiertos con "espagueti"

Los tardígrados pueden vivir en casi cualquier lugar de la Tierra donde haya agua. Hay más de 1.000 especies de tardígrados conocidas, y Macrobiotus shonaicus se convirtió en la decimocuarta especie hallada en Japón cuando fue descirta en un estudio publicado el 28 de febrero de 2018 en la revista PLOS ONE. Esta nueva especie apareció en una muestra de musgo que el autor principal del estudio había recogido de un estacionamiento cerca de su apartamento. Perteneciente al grupo Macrobiotus hufelandi, lo más extraño de este tardígrado no fue su ubicación urbana, sino sus huevos, que estaban cubiertos con zarcillos ondulantes y filamentos flexibles parecidos al espagueti. Estos apéndices ruidosos pueden ayudar a mantener unidos los huevos a la superficie después de que el tardígrado los abandone.

No tienen infanciaNo tienen fase de crecimiento como proceso a la vida adulta. No tienen infancia, eclosionan de sus huevos completamente formados. Es algo que los científicos descubrieron en 1938. Muchos artrópodos parientes de los tardígrados tienen una etapa larval distinta en la que sus cuerpos se ven dramáticamente diferentes a los de los adultos (por ejemplo en las mariposas). Los tardígrados recién nacidos son exactamente igual a los tardígrados adultos, aunque un poco más pequeños. La muda ocurre varias veces durante la vida de los tardígrados, durante la que se despojan de sus pieles para acomodar sus cuerpos en crecimiento, pero mantienen el mismo plan corporal durante toda su vida, según un estudio publicado en mayo de 2015 en la revista Polar Biology.

Han inspirado nuevos tipos de vidrioUn nuevo tipo de vidrio que podría mejorar la eficiencia de las células solares y las luces LED debe su inspiración a los pequeños tardígrados. Cuando estas criaturas microscópicas expulsan toda el agua de sus cuerpos para entrar en su estado suspendido en forma de bolita, las proteínas especiales que solo se encuentran en los tardígrados convierten el líquido dentro de sus células en una sustancia vítrea, protegiendo las estructuras biológicas hasta que el tardígrado pueda rehidratarse y revivir . Los investigadores estaban intrigados por esta habilidad, que los llevó en 2015 a desarrollar un material de vidrio con una estructura molecular altamente organizada, más parecida a los cristales que al vidrio. Estas moléculas "orientadas" podrían hacer que el vidrio sea más eficiente para capturar y dirigir la luz, lo que podría mejorar el rendimiento de dispositivos como fibras ópticas, LED y células solares, dijeron los científicos de la Universidad de Chicago (EE. UU.)en un comunicado.

Estado de conservación

Los tardígrados no han sido evaluados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Tampoco están en ninguna otra lista en peligro de extinción y han sobrevivido a cinco extinciones masivas a lo largo de medio billón de años. Parece que no tenemos que preocuparnos por ellos.