Un grupo sanguíneo es una clasificación de la sangre teniendo en cuenta características presentes en la superficie de los glóbulos rojos y en el suero de la sangre. Las dos clasificaciones más importantes son los antígenos (el sistema ABO) y el factor Rh. El sistema ABO fue descubierto por Karl Landsteiner en el año 1901.
Pero el afán por seguir investigando llevó a Karl Landsteiner no solo a permitir las transfusiones sanguíneas sino a demostrar el carácter infeccioso de la poliomielitis y a aportar importantes avances en relación a la sífilis.
La primera vez que Karl Landsteiner menciona este tema es en 1900 a través de una nota de investigación que fue publicada en el Zentralblatt für Bakteriologie. En ella explica la aglutinación de la sangre humana y propone que su aparición estaba vinculada con la singularidad de la sangre de cada individuo en lugar de tener una causa patológica, como se creía hasta ese momento.
Un año después, Karl Landsteiner decidió analizar la sangre de 22 personas, entre las que se encontraban cinco colaboradores de su laboratorio además de la suya. Su procedimiento consistía en separar el suero de la sangre total en una primera fase, después lavaba los glóbulos rojos y los sumergía en una solución de suero salino fisiológico y finalmente ensayaba cada suero con los diferentes glóbulos rojos obtenidos y recogía los resultados. De este modo, Karl Landsteiner descubrió que había tres tipos diferentes de hematíes que daban lugar a diferentes reacciones de aglutinación y los clasificó en tres grupos: A, B y O. El descubrimiento del cuarto grupo sin poder aglutinante, el AB, fue algo posterior y obra de Alfredo de Castello y Adriano Sturli, dos colaboradores de Karl Landsteiner que recurrieron a la misma metodología que su mentor para demostrar el hallazgo.
El descubrimiento de los grupos sanguíneos por parte de Karl Landsteiner rebajó la peligrosidad de las intervenciones quirúrgicas que se realizaron durante esa época y en concreto durante la I Guerra Mundial al evitar los accidentes postransfusionales, permitió determinar la relaciones paternofiliales a través de una análisis de sangre y además facilitó la resolución de los crímenes gracias a través del estudio de las manchas de sangre que permanecen en las escenas de los crímenes.
Además de su descubrimiento de los grupos sanguíneos, Karl Landsteiner trabajó para diseñar una vacuna para acabar con la poliomielitis, y aunque ésta no llegó hasta varios años después, las aportaciones del médico vienés sentaron las bases para su creación.Karl Landsteiner también participó activamente en los estudios sobre la sífilis estudiando la transmisión de la enfermedad desde los humanos a los animales para buscar anticuerpos relacionados con la inmunidad.
Karl Landsteiner falleció en Nueva York el 26 de junio de 1943 a los 75 años tras sufrir un ataque al corazón en el laboratorio del Instituto Rockefeller.
Una explicación sencilla de las transfusiones y de los grupos sanguíneos que descubrió Karl Landsteiner .
Las transfusiones de plasma sanguíneo son cruciales para salvar la vida de muchos pacientes. Hoy en día son habituales, pero gracias a que un 11 de noviembre de 1901 Karl Landsteiner publicaba un artículo en el que anunciaba el descubrimiento de los tres grupos sanguíneos básicos.
Al combinar los sistemas ABO con el del Rh, en cuyo descubrimiento participó Karl Landsteiner, se ha llegado finalmente a una clasificación que permite saber cuál es la compatibilidad entre los diferentes grupos sanguíneos.
En la mayoría de los casos, los pacientes pueden recibir sangre de donantes con su mismo grupo sanguíneo, aunque las personas con el grupo O-, que no tienen en su sangre los antígenos A ni B, pueden donar sangre a personas de cualquier grupo sanguíneo, por lo que se les conoce con el nombre de «donantes universales». Por el contrario, aquellos individuos AB+ son el caso opuesto y pueden recibir sangre de cualquier donante. De ahí que se les conozca como«receptores universales».
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