Definición de Melatonina

La Melatonina es una hormona sintetizada y liberada por la glándula pineal, se relaciona con los ciclos sueño-vigilia, así como con la regulación de varios ritmos circadianos.

La glándula pineal es una estructura localizada en el cerebro, tiene como función transmitir información sobre la duración del día y la noche. Ella está conectada por una serie de vías nerviosas con la retina con lo cual recibe señales originadas por los células del ojo que le permiten tener un conocimiento exacto del grado de iluminación en el exterior.

Como respuesta a estas señales produce y libera a la sangre una sustancia conocida como Melatonina que es su mensajero para informar al resto del organismo sobre la duración e intensidad de la luz ambiental lo cual tiene un importante efecto regulador sobre el ritmo circadiano, especialmente en el ciclo sueño vigilia, en el cual se relaciona con la inducción y mantenimiento del sueño nocturno, así como en el control de la temperatura corporal. También tiene un efecto regulador sobre la maduración sexual.

La melatonina tiene un efecto inductor del sueño, al tiempo que es necesaria para que este se mantenga. Esto hace que se utilice como tratamiento del insomnio en especial en personas que trabajan turnos nocturnos, en personas ciegas o en los que se encuentran afectados por el jet lag en donde es necesario resincronizar el ritmo del sueño.

Efecto de la luz y la oscuridad sobre la producción de melatonina

La melatonina es producida poco después que se ha iniciado la fase de oscuridad, alcanza su máxima concentración entre las 2 y las 6 am, a partir de allí comienzan a disminuir volviendo a sus valores diurnos antes del amanecer.

La producción de esta hormona se ve afectada en varias circunstancias, lo cual puede afectar negativamente la duración ycalidad del sueño, entre estos se encuentran:
Edad. En la medida que aumenta la edad disminuye la producción de melatonina, los niños suelen tener niveles de melatonina 5 veces más altos que los ancianos.

Exposición a la luz. La exposición a luz brillante interfiere con la elevación nocturna de la melatonina, esta se reinicia 40 minutos después de volver nuevamente a la oscuridad.

Ciclo menstrual. La cantidad de melatonina producida disminuye en los días cercanos a la ovulación.

Trabajo nocturno. El trabajo nocturno con la consecuente exposición a luces brillantes hace que se afecten varios ciclos biológicos.

Ejercicio físico. Se ha visto que la actividad física regular se asocia a una mayor producción de melatonina durante la noche.

Melatonina y cáncer

La melatonina tiene efectos sobre las células tumorales, es capaz de disminuir el crecimiento de tumores sólidos relacionados con la producción de hormonas como el cáncer de mama, el cáncer de ovario y el cáncer de próstata, prolongando la sobrevida de los pacientes con este tipo de tumores.

Vídeo: Que la melatonina te acompañe
En este nuevo capítulo de #aCienciaCerca, el catedrático de Fisiología de la Universidad de Granada Darío Acuña Castroviejo explica que la producción nocturna de melatonina en el cuerpo humano alcanza un máximo a las 3 de la madrugada y sale de la glándula pineal (que se encuentra en el centro del cerebro y es la encargada de regular los ciclos de día y noche) a la sangre, sincronizando las funciones de todas las células a un período de 24 horas.