En un torneo que rivalizó con la importancia histórica de Deep Blue contra el Gran Maestro de ajedrez Garry Kasparov en 1996 y Deep Blue contra los mejores campeones de Jeopardy en 2011, AlphaGo de Google ganó cuatro de las cinco partidas que jugó contra el campeón mundial de Go Lee Sedol. Algunos ingenuos expertos supusieron que la máquina no tendría ninguna oportunidad contra un humano en un juego notorio por su complejidad y jugabilidad sofisticada.
Tras su derrota, Sedol admitió tímidamente: “Después de mi experiencia con AlphaGo, he llegado a cuestionarme un poco las creencias clásicas, así que tengo más estudios por hacer”. La derrota de Sedol fue un rotundo recordatorio de que las máquinas están alcanzando rápidamente a los humanos en niveles de inteligencia, y que ningún dominio humano es inmune a los poderes de la IA.
La cara de Lee Sedol tras su derrota ante Google AlphaGo
Los vehículos autónomos de Uber se hicieron realidad
Sabíamos que los taxis autoconducidos iban a ser una realidad inevitable, pero aun así fue una gran sorpresa que Uber desplegara una flota de vehículos autónomos en octubre, un momento que marcó el comienzo de una nueva era para el transporte.
Los coches están lejos de ser perfectos, y algunas jurisdicciones están poniendo pegas estos programas pilotos, pero es solo cuestión de tiempo antes de que compartir viajes en automóviles robóticos sea el pan de cada día.
Dimos la bienvenida al primer bebé con tres padres genéticos
Una técnica controvertida conocida como donación mitocondrial fue utilizada para concebir a un niño con material genético de tres padres distintos. Esta terapia evita que se transmitan enfermedades graves de madre a hijo, en este caso un desorden genético debilitante y fatal llamado síndrome de Leigh, que afecta al sistema nervioso en desarrollo. La técnica todavía no es legal en los Estados Unidos, por lo que el Dr. John Zhang, del Centro de Fertilidad New Hope de Manhattan, realizó el procedimiento en México, donde “no hay reglas”.
El Dr. John Zhang con Abrahim en brazos. Es el primer bebé con tres padres genéticos.
Una niña ganó su batalla legal para ser criogenizada
Una niña de 14 años con cáncer cerebral terminal pudo cumplir su último deseo después de que la corte británica aprobara su solicitud para ser preservada en una instalación de criogenia de los Estados Unidos. El padre de la adolescente, separado, se había opuesto inicialmente a sus deseos, pero el tribunal decidió que su madre era la mejor persona para decidir en nombre de la niña.
La adolescente murió poco después y ahora está criogenizada en el Instituto de Criogenia de Michigan. Este caso estableció un precedente que demostró que el deseo de ser preservado en una bañera gigante de nitrógeno líquido no es tan radical como para influir en la decisión de un juez sobre la tutela.
El Instituto de Criogenia de Michigan donde la adolescente está criogenizada.
Los científicos crearon vida artificial con solo 473 genes
Los investigadores de Synthetic Genomics y el Instituto J. Craig Venter desarrollaron un genoma bacteriano sintético “mínimo” que es más pequeño que cualquier cosa encontrada en la naturaleza.
El objetivo del experimento era crear un genoma basal que los científicos tuvieran disponible para estudiar la vida y usar como “chasis” para agregar nuevos conjuntos de genes. La bacteria de 473 genes, denominada Syn3.0, podría ser usada para construir prácticamente cualquier tipo de célula con propiedades personalizadas, lo que permitirá a los científicos crear formas de vida artificiales que puedan usarse para producir nuevos medicamentos, sustancias químicas, biocombustibles y alimentos.
JCVI-syn3.0
Los genetistas usaron CRISPR para mejorar la capacidad humana
En 2015, un equipo de científicos chinos se convirtió en el primero en utilizar la herramienta de edición genética CRISPR para modificar un embrión humano, eliminando un gen defectuoso responsable de un trastorno sanguíneo fatal (los embriones fueron destruidos después del experimento). Pero en abril de este año, un segundo equipo de investigadores chinos utilizó el CRISPR para hacer algo mucho más interesante: dotaron a los embriones humanos de una mejora biológica.
Los investigadores introdujeron concretamente una mutación benéfica que desactiva un gen del sistema inmune que hace imposible que el virus del VIH se infiltre en las células humanas inmunes (como en el experimento de 2015, a continuación los embriones fueron destruidos). Una pequeña fracción de la población humana tiene esta inmunidad incorporada, pero este experimento demostró que CRISPR podría eventualmente ser utilizado para convertirla en una inmunidad universal.
En noticias relacionadas, un equipo de investigación de la Universidad de Sichuan, en China, introdujo células inmunes modificadas en un paciente que sufre de una forma agresiva de cáncer de pulmón. Los científicos usaron CRISPR-Cas9 para hacer que las células fueran más resistentes en presencia del cáncer. Fue la primera vez que la poderosa herramienta de edición de genes se utilizó para tratar a un ser humano vivo.
Las interfaces neuronales dieron un gran salto adelante
Una interfaz cerebral inalámbrica permite que un mono controle los movimientos de una silla de ruedas usando sus pensamientos.
Ha sido un gran año para las interfaces cerebro-computadora (BCIs). Un equipo de investigación dirigido por Miguel Nicolelis, de Duke Health, desarrolló una interfaz cerebral inalámbrica que permite a los monos controlar los movimientos de una silla de ruedas robótica utilizando únicamente sus pensamientos, mientras que un equipo del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana utilizó un dispositivo neuronal implantado en primates paralizados para restaurar la movilidad de sus extremidades inferiores.
Utilizando un implante cerebral, el tetrapléjico Ian Burkhart es ahora capaz de jugar al Guitar Hero con sus manos.
Investigadores de los Países Bajos probaron exitosamente un implante cerebral que permitió a un paciente con la enfermedad de Lou Gehrig en fase tardía deletrear mensajes, a razón de dos letras por minuto. En un experimento relacionado, unos monos usaron un BCI para escribir 12 palabras por minuto con sus mentes. Los investigadores de Johns Hopkins probaron un sistema que permitió a una persona mover los dedos individuales de una mano protésica utilizando solo sus pensamientos, mientras que un equipo del Battelle Memorial Institute desarrolló un implante cerebral que permitió a un hombre tetrapléjico jugar a Guitar Hero con sus manos, convirtiéndole en la primera persona de la historia que recupera una función usando señales de su cerebro.
Por fin llegó al mercado una realidad virtual convincente
Tras alcanzar niveles nauseabundos de anticipación y hype, los cascos de realidad virtual totalmente inmersivos llegaron por fin a los consumidores, pero por un precio poco asequible. Productos como Oculus Rift y HTC Vive cumplieron con las más altas expectativas. Estos dispositivos realmente son impresionantes y tan divertidos como esperábamos.
Los científicos lanzaron un plan para construir un genoma humano sintético desde cero
En mayo, más de cien científicos, abogados y empresarios celebraron una reunión secreta para discutir la posibilidad de crear un genoma humano sintético. No se invitaron periodistas y se pidió a los asistentes que lo mantuvieran en secreto. Un mes más tarde, el biólogo de Harvard George Church aclaró que los rumores habían sido desproporcionados y que el proyecto, denominado Human Genome Project-write (HGP-write), es un esfuerzo para diseñar e implementar un genoma totalmente sintético en células humanas dentro de una década.
Los investigadores esperan desarrollar nuevas y poderosas tecnologías que les permitan conectar cadenas largas de ADN humano artificial, y luego activar estas células sintéticas en una placa de Petri —y nada más (o eso dicen). Eso está muy bien, pero la investigación en esta área podría ser utilizada eventualmente para crear organismos artificiales e incluso seres humanos de diseño.
El replicante Pris de Blade Runner. ¿Podrían los seres humanos sintéticos estar a la vuelta de la esquina?
Las energías renovables están creciendo ahora más rápido que cualquier otra fuente de energía
En octubre, un informe publicado por la Agencia Internacional de Energía mostró que la capacidad global de electricidad renovable creció hasta su punto más alto, alcanzando la marca de 153 gigavatios (GW) que es básicamente toda la producción de energía de Canadá. La mayor parte de este crecimiento provino de nuevas plantas eólicas y de energía solar en tierra (alrededor de medio millón de paneles solares se instalaron cada día en todo el mundo el año pasado).
La AIE dice que, por primera vez, “las energías renovables representaron más de la mitad de las adiciones netas anuales a la capacidad de energía y superaron al carbón en términos de capacidad instalada acumulada en el mundo”. Técnicamente alcanzamos este hito en 2015, pero no se dieron cuenta hasta octubre de este año.
Un algoritmo descontrolado hizo que la libra se desplomara
El 7 de octubre, la libra esterlina sufrió un “desplome rápido”de un 6% frente al dólar estadounidense en cuestión de minutos. Los expertos señalaron a la negociación de acciones de alta frecuencia como culpable, y probablemente a un solo algoritmo que reaccionaba a los comentarios del presidente francés François Hollande, quien pidió negociaciones más duras tras el Brexit. El incidente apuntó al creciente poder —y nuestra creciente dependencia— de los bots ultrarrápidos y a que cada vez somos más incapaces de controlarlos.
En noticias relacionadas, los estudiantes de Georgia Tech fueron engañados para pensar que uno de sus profesores asistentes era un humano real llamado Jill Watson, cuando en realidad era una inteligencia artificial. El asistente digital logró responder a las preguntas de los estudiantes con un 97% de certeza en una farsa que duró casi todo el mes de abril.
Los investigadores encontraron una forma prometedora de preservar el cerebro después de la muerte
Un equipo de investigación de 21st Century Medicine (21CM) empleó un compuesto químico para dejar el cerebro de un conejo en un estado parecido al vidrio y luego lo enfrió a temperaturas cercanas al nitrógeno líquido, demostrando que es posible lograr una preservación casi perfecta y a largo plazo de un cerebro de mamífero intacto.
La nueva técnica permitirá a los científicos estudiar los cerebros en un detalle sin precedentes, pero también podría aplicarse a la criogenia, la práctica de preservar a una persona en un almacén frío con la esperanza de que eventualmente volverá a la vida. La técnica esencialmente convierte un cerebro en un trozo inerte de plástico, destruyendo todos los componentes biológicos en el proceso, lo que significa que, en el mejor de los casos, solo tendría como resultado la restauración de un cerebro duplicado.
Cerebro de conejo “fijado químicamente”.
Hemos dado un paso importante hacia la fusión nuclear
En febrero, científicos alemanes utilizaron un dispositivo experimental de fusión nuclear para producir plasma de hidrógeno. Durante el experimento, un pulso de energía de microondas de 2 megavatios hizo explotar una nube de gas hidrógeno convirtiéndola en plasma de hidrógeno de extremadamente baja densidad.
Duró sólo una fracción de segundo, pero el plasma alcanzó los 80 millones de grados en un proceso similar a lo que ocurre en el Sol. Pasará un tiempo antes de lograr una fusión nuclear segura, contenible y sostenible, pero esta prueba marcó un paso importante en esa dirección.
Plasma muy, muy caliente.
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