Los principales ríos del continente sudamericano eran antiguamente paraísos para la fauna, y en sus riberas se establecían especies muy variadas.
Las tortugas acuáticas abundaban y el momento actual no podemos imaginar las increíbles cantidades de estos reptiles que migraban periódicamente utilizando los ríos y sus afluentes para ir a poner sus huevos en la arena de ciertas playas.
Las tortugas llamadas "tortugas de aceite" frecuentaban siempre las mismas playas, en una época muy determinada. Los indígenas y colonos esperaban la llegada de estas tortugas para robarles primero los huevos, que ellas enterraban profundamente en la arena, y después les daban caza y las mataban, haciendo con ello hecatombes completamente inútiles.
Tantas había, que se las mataba por placer. Estas desconsideradas exterminaciones se efectuaban desde las Guayanas, a través de todo el Brasil, hasta Paraguay. Los huevos eran apilados en piraguas y se conservaba varios meses.La carne blanca y tierna de las tortugas se dejaba secar y se colgaba en las chozas.
En 1719, por ejemplo, se exportaron del Alto Amazonas 192,000 libras de grasa de tortuga, lo que representó la matanza de veinticuatro millones de estos animales sólo en el curso de un año.
En nuestros días, la industria del aceite de tortuga ha cesado casi completamente, pero los especialistas temen que varias especies y subespecies de tortugas de agua dulce se extingan si los habitantes ribereños continúan cazándolas.En varias regiones han comenzado a establecerse criaderos.
La tortuga arrau (Podocnemis expansa) o Tortuga del Orinoco es la más grande del género Podocnemis y de todos los quelonios fluviales del continente americano. Una hembra adulta puede llegar a pesar 50 kg y su caparazón medir más de 80 cm de longitud.
En Venezuela, este reptil habita desde hace más de 300 años, se encuentra a los largo del río Orinoco y sus tributarios principales, desde la confluencia con el brazo Casiquiare en el estado Amazonas hasta su salida al mar en delta.
Sin embargo, la abundancia de la tortuga arrau es mayor en el Orinoco medio, desde Caicara hasta puerto Ayacucho, y en otros ríos caudalosos, turbios y de poca corriente.
La tortuga arrau, poseen un dimorfismo sexual marcado, siendo los machos de menor tamaño que las hembras. Es una especie netamente acuática, ya que los machos nunca abandonan los cursos de agua que habitan, mientras que las hembras sólo lo hacen para nidificar.
En Venezuela la tendencia hacia la disminución del tamaño poblacional se mantiene, a pesar de los esfuerzos que se realizan para su protección. Su extinción a corto plazo es probable, a menos que se tomen medidas enérgicas para evitarlo. A nivel internacional la tortuga arrau es considerada una especie En Peligro de extinción.
La tortuga arrau, aparece desde 1995 en el Libro Rojo de la Fauna Venezolana en la categoría de especies en Peligro Crítico de Extinción, a pesar que sus poblaciones están legalmente protegidas desde 1946, que se decretó veda por tiempo indefinido en 1962 y que en el país existe un programa para su cría en cautiverio desde el año 1992. Sus principales enemigos, hoy en día, son el tráfico y comercio ilegal de animales, que se nutre de su carne, sus huevos y su caparazón.
Grupo: Vertebrados
Clase: Reptiles
Orden: Quelonios
Familia: Pelomedúsidos
Género y especie: Podocnemis expansa (Tortuga Arrau)
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