Gerty Cori: la bioquímica que explicó cómo el cuerpo transforma el azúcar en energía muscular

Gerty Theresa Cori nació el 15 de agosto de 1896 en Praga, entonces parte del Imperio Austrohúngaro. Fue una científica brillante, pionera en el estudio del metabolismo de los carbohidratos y la primera mujer en recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Su vida, marcada por una profunda pasión por la ciencia y por la colaboración con su esposo Carl Cori, dejó una huella indeleble en la historia de la medicina.

Carl, Gerty Cori desarrolló una línea de investigación revolucionaria que permitió entender cómo el cuerpo procesa y almacena energía, un conocimiento esencial para el tratamiento de enfermedades como la diabetes. Su trabajo conjunto les valió el Nobel en 1947, y aunque su carrera fue breve debido a una enfermedad incurable, su legado sigue iluminando la ciencia biomédica.

Orígenes y formación en Praga
Gerty creció en una familia culta de origen judío, y desde pequeña mostró una gran inclinación por las ciencias. Estudió medicina en la Universidad Alemana de Praga, donde conoció a Carl Ferdinand Cori, quien sería su esposo y compañero científico de por vida. Ambos compartían no solo intereses académicos, sino una visión idealista de lo que la ciencia podía lograr para la humanidad.

Durante su época universitaria, Gerty comenzó a interesarse por la bioquímica, un campo que entonces apenas empezaba a desarrollarse. Se graduó en 1920 con el título de doctora en medicina. Ese mismo año se casó con Carl, sellando una unión que sería tanto afectiva como intelectual. Poco después, trabajaron juntos en diversas áreas clínicas como pediatría, patología y farmacología, aunque siempre con una inquietud científica más profunda.

Un nuevo comienzo en Estados Unidos
La situación política y económica de la Europa de entreguerras impulsó a los Cori a buscar mejores oportunidades. En 1922 emigraron a Estados Unidos, donde comenzaron a trabajar en el Instituto Estatal para el Estudio de Enfermedades Malignas en Buffalo, Nueva York. Allí iniciaron estudios sobre el metabolismo de tumores, lo cual los llevó a interesarse profundamente por cómo el cuerpo transforma los carbohidratos.

En esta primera etapa estadounidense, la pareja enfrentó numerosos desafíos. Gerty tuvo mayores dificultades que su esposo para encontrar un puesto de investigación formal, debido a los prejuicios de género. Sin embargo, nunca se detuvo: continuó colaborando con Carl de forma constante y rigurosa, publicando investigaciones conjuntas de alto nivel científico.

Consolidación científica en St. Louis
En 1931, los Cori se mudaron a St. Louis, Missouri, para unirse a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Allí fue donde sus carreras alcanzaron su máxima proyección. Aunque Gerty tardó más que Carl en ser reconocida oficialmente —no fue nombrada profesora hasta 1947—, su papel en los descubrimientos fue fundamental.

Durante esta etapa, abandonaron los estudios en animales completos para centrarse en sistemas enzimáticos aislados. Descubrieron la glucosa-1-fosfato, llamada luego “éster de Cori”, y enzimas clave como la fosfoglucomutasa, que transforma dicha glucosa en una forma utilizable por el cuerpo. También lograron cristalizar la enzima fosforilasa, que permite descomponer el glucógeno y liberar energía.

Estos avances permitieron no solo entender cómo se almacena y libera la energía en las células, sino también abrir una nueva puerta al diagnóstico y tratamiento de enfermedades metabólicas. De hecho, Gerty logró identificar cuatro tipos diferentes de enfermedades de almacenamiento de glucógeno, contribuyendo enormemente al conocimiento de la fisiopatología humana.

El ciclo de Cori: una revolución metabólica

El ciclo de Cori es probablemente la aportación más célebre de Gerty y Carl Cori. Explica cómo el cuerpo convierte la glucosa en energía durante la actividad muscular y luego la recicla para volver a usarla. En resumen: cuando los músculos trabajan intensamente y no hay suficiente oxígeno, transforman la glucosa en ácido láctico. Este ácido láctico pasa a la sangre, llega al hígado, donde se convierte nuevamente en glucosa y se reutiliza.

Este proceso es vital durante el ejercicio intenso y permite que los músculos sigan funcionando incluso en condiciones de esfuerzo extremo. Además, su descubrimiento fue fundamental para entender enfermedades como la diabetes, ya que mostró cómo se interrumpe o se altera este ciclo en personas con trastornos metabólicos.

El hallazgo del ciclo de Cori no solo fue un logro técnico, sino también un ejemplo de cómo el trabajo paciente y colaborativo puede revelar los secretos más esenciales de la vida. Fue por este descubrimiento que ambos recibieron el Nobel en 1947.

Filosofía de vida y pensamiento

El trabajo de los Cori fue ampliamente reconocido en vida. Gerty recibió numerosos premios, grados honorarios y membresías en academias científicas. Sin embargo, nunca perdió su humildad ni su amor por la ciencia. En un ensayo titulado Glories of the Human Mind, compartió su filosofía: veía en la ciencia y el arte las más grandes expresiones del espíritu humano.

También reconocía que la ciencia, mal utilizada, podía convertirse en una herramienta peligrosa en manos equivocadas. Aun así, defendía que el conocimiento es una fuerza esencial para el bienestar y la justicia, si se guía por la compasión y la ética. Su vida misma fue un testimonio de ese ideal.
Últimos años y despedida

En 1947, el mismo año en que recibió el Nobel, Gerty fue diagnosticada con mielofibrosis, una enfermedad rara que afecta la médula ósea. A pesar del deterioro progresivo de su salud, continuó trabajando durante casi una década más. Nunca abandonó su laboratorio ni su papel como mentora de jóvenes científicas y científicos.

Falleció el 26 de octubre de 1957, en St. Louis, Missouri, a los 61 años. Su esposo, Carl Cori, anotó la fecha en su calendario personal, un pequeño gesto que simboliza el vínculo profundo y duradero que compartieron.

La Chispa de la Vida: Mitocondrias y Cloroplastos, los Motores Energéticos de la Célula

Cada respiración que tomamos, cada paso que damos, e incluso el simple parpadeo de nuestros ojos, son posibles gracias a una constante e intrincada danza de energía dentro de nuestras células. Pero, ¿alguna vez te has preguntado de dónde proviene esta energía vital? La respuesta reside en dos organelos microscópicos, pero increíblemente poderosos: las mitocondrias y los cloroplastos. Estos verdaderos "motores" celulares son los protagonistas silenciosos que convierten diferentes formas de energía en la moneda universal que la célula puede utilizar: el ATP (Adenosín Trifosfato).

En este artículo, nos adentraremos en el fascinante mundo de estos organelos, explorando su estructura, función y la vital importancia que tienen para la vida en la Tierra.

La Mitocondria: La Central Eléctrica de la Célula Animal (y de muchas otras)

Imagina una pequeña fábrica dentro de cada una de tus células, una fábrica incansable que trabaja día y noche para producir la energía necesaria para todas las funciones vitales. Esa es la mitocondria. Presente en casi todas las células eucariotas (animales, plantas, hongos y protistas), su función principal es llevar a cabo la respiración celular, un proceso complejo que descompone nutrientes para generar grandes cantidades de ATP.

Una mirada a su estructura:

Las mitocondrias son estructuras ovaladas que pueden variar en forma y tamaño, pero su diseño interno es crucial para su función. Poseen dos membranas distintas, cada una con un papel específico:

1. Membrana Externa: Es lisa y permeable a moléculas pequeñas, actuando como una especie de "pared" protectora que separa el organelo del citoplasma circundante. Contiene proteínas que permiten el paso de iones y moléculas pequeñas, pero es selectiva con moléculas más grandes.

2. Membrana Interna: Esta es la verdadera joya de la mitocondria. Es altamente plegada, formando numerosas invaginaciones llamadas crestas mitocondriales. Estos pliegues no son aleatorios; aumentan drásticamente la superficie disponible para las reacciones químicas. Es en esta membrana donde se lleva a cabo la mayor parte de la producción de ATP a través de la cadena de transporte de electrones y la fosforilación oxidativa. Es mucho menos permeable que la membrana externa, lo que permite la creación de gradientes de concentración esenciales.

Entre estas dos membranas existe un espacio, el espacio intermembrana, que juega un papel crucial en el establecimiento de los gradientes de protones necesarios para la síntesis de ATP.

Dentro de la membrana interna, encontramos la matriz mitocondrial. Esta es una solución densa que contiene una mezcla de enzimas, ribosomas, moléculas de ARN y, curiosamente, su propio ADN circular. Sí, las mitocondrias tienen su propio material genético, una característica que apoya la teoría endosimbiótica (de la que hablaremos más adelante). Es en la matriz donde ocurren importantes etapas de la respiración celular, como el ciclo de Krebs (o ciclo del ácido cítrico) y la oxidación de ácidos grasos.

La Respiración Celular: El Proceso Energético:

La respiración celular es un proceso aeróbico (requiere oxígeno) que se puede dividir en varias etapas interconectadas, ocurriendo algunas en el citoplasma y otras dentro de la mitocondria:

• Glucólisis (en el citoplasma): Es la primera etapa, donde una molécula de glucosa (un azúcar de seis carbonos) se rompe en dos moléculas de piruvato (tres carbonos), generando una pequeña cantidad de ATP y NADH.

• Oxidación del Piruvato (en la matriz mitocondrial): Cada molécula de piruvato entra en la mitocondria y se convierte en acetil-CoA, liberando dióxido de carbono y generando más NADH.

• Ciclo de Krebs (o Ciclo del Ácido Cítrico, en la matriz mitocondrial): El acetil-CoA se une a un compuesto de cuatro carbonos y entra en una serie cíclica de reacciones. En cada vuelta, se liberan moléculas de dióxido de carbono y se generan portadores de electrones de alta energía: NADH y FADH₂. Estos transportadores son clave para la siguiente etapa.

• Cadena de Transporte de Electrones y Fosforilación Oxidativa (en la membrana interna mitocondrial): Esta es la etapa donde se produce la mayor parte del ATP. El NADH y el FADH₂ liberan sus electrones a una serie de proteínas incrustadas en la membrana interna. A medida que los electrones se mueven a través de esta cadena, liberan energía que se utiliza para bombear iones de hidrógeno (protones) desde la matriz hacia el espacio intermembrana. Esto crea un gradiente electroquímico, similar a una batería cargada. Los protones fluyen de vuelta a la matriz a través de una enzima especial llamada ATP sintasa, que utiliza la energía de este flujo para sintetizar grandes cantidades de ATP a partir de ADP y fosfato inorgánico. El oxígeno actúa como el aceptor final de electrones, formando agua.

En resumen, la mitocondria toma los productos de la digestión de alimentos (principalmente glucosa, ácidos grasos y aminoácidos) y los transforma eficientemente en ATP, la energía que impulsa casi todas las actividades celulares.

El Cloroplasto: El Arquitecto de la Vida en las Plantas y Algas

Mientras que las mitocondrias son los motores de la respiración en la mayoría de los eucariotas, los cloroplastos son los pilares energéticos del reino vegetal y de las algas. Son los organelos responsables de la fotosíntesis, el proceso mágico que convierte la energía de la luz solar en energía química almacenada en forma de azúcares. Sin los cloroplastos, la vida tal como la conocemos no existiría, ya que son la base de la cadena alimentaria en la Tierra.

Una mirada a su estructura:

Los cloroplastos son organelos más grandes que las mitocondrias y, al igual que ellas, poseen una compleja estructura interna que optimiza su función:

1. Membrana Externa: Es lisa y permeable a moléculas pequeñas, similar a la mitocondria, actuando como una envoltura protectora.

2. Membrana Interna: Es más selectiva que la externa, controlando el paso de sustancias dentro y fuera del organelo. A diferencia de la mitocondria, no está plegada en crestas.

El espacio entre la membrana externa e interna se conoce como espacio intermembrana.

Dentro de la membrana interna, se encuentra el estroma, un fluido gelatinoso que contiene enzimas, ribosomas y también su propio ADN circular. Es en el estroma donde ocurren las reacciones de la fase oscura de la fotosíntesis (el ciclo de Calvin).

La característica más distintiva y funcional del cloroplasto son los tilacoides. Estas son estructuras membranosas aplanadas, con forma de sacos o discos, que están apiladas unas sobre otras formando estructuras que se asemejan a pilas de monedas, llamadas grana (plural de granum). Las granas están interconectadas por tilacoides del estroma. La membrana del tilacoide es de suma importancia, ya que es aquí donde se encuentran los pigmentos fotosintéticos, como la clorofila, que le da a las plantas su color verde característico y es la encargada de captar la energía lumínica.

El espacio dentro de cada tilacoide se llama lumen del tilacoide. Este espacio es crucial para la generación de un gradiente de protones, similar al espacio intermembrana de la mitocondria.

La Fotosíntesis: La Conversión de la Luz en Vida:

La fotosíntesis se divide en dos fases principales, que ocurren en diferentes partes del cloroplasto:

• Fase Luminosa (o Reacciones Dependientes de la Luz, en las membranas de los tilacoides): En esta fase, la clorofila y otros pigmentos fotosintéticos absorben la energía de la luz solar. Esta energía se utiliza para:

  • Excitar electrones, que luego se transfieren a través de una cadena de transporte de electrones (similar a la mitocondria).

  • Dividir moléculas de agua (fotólisis del agua), liberando oxígeno como subproducto (¡el oxígeno que respiramos!), protones y electrones.

  • Generar ATP y NADPH (Nicotinamida Adenina Dinucleótido Fosfato), moléculas portadoras de energía y poder reductor, respectivamente, que serán utilizadas en la siguiente fase. Al igual que en la mitocondria, la ATP sintasa utiliza el gradiente de protones generado para producir ATP.

• Fase Oscura (o Reacciones Independientes de la Luz / Ciclo de Calvin, en el estroma): A pesar de su nombre, esta fase no requiere oscuridad, sino que no necesita luz directamente. Utiliza el ATP y el NADPH producidos en la fase luminosa para fijar el dióxido de carbono de la atmósfera. A través de una serie de reacciones cíclicas, el dióxido de carbono se convierte en azúcares (principalmente glucosa). Estos azúcares son la fuente de energía y los bloques de construcción para la planta, y también el alimento para los organismos heterótrofos (incluidos nosotros).

En esencia, el cloroplasto transforma la energía luminosa en energía química almacenada en carbohidratos, alimentando no solo a la planta misma, sino indirectamente a la inmensa mayoría de la vida en la Tierra.

El Vínculo Ancestral: La Teoría Endosimbiótica

Es notable cómo las mitocondrias y los cloroplastos comparten varias características inusuales para organelos celulares: tienen su propio ADN circular (muy similar al de las bacterias), ribosomas similares a los bacterianos, y se dividen por fisión binaria, al igual que las bacterias. Estas similitudes no son una coincidencia.

La teoría endosimbiótica, propuesta por Lynn Margulis, postula que tanto las mitocondrias como los cloroplastos fueron en su origen bacterias de vida libre. Se cree que una célula eucariota ancestral (un tipo de "anfitrión") engulló a una bacteria aeróbica (que se convirtió en la mitocondria) y, posteriormente, a una cianobacteria fotosintética (que se convirtió en el cloroplasto) en eventos separados. En lugar de digerirlas, se estableció una relación simbiótica mutuamente beneficiosa: las bacterias proporcionaban energía y la célula anfitriona les ofrecía protección y un ambiente estable. Con el tiempo, esta relación se volvió obligatoria, dando origen a las células eucariotas complejas que conocemos hoy.

Esta teoría explica la doble membrana de ambos organelos (una del endosimbionte original y otra del anfitrión), su ADN y ribosomas propios, y su modo de división. Es un testimonio asombroso de cómo la evolución ha dado forma a la vida a través de la cooperación.

Conclusión: La Armonía Energética de la Vida

Las mitocondrias y los cloroplastos son mucho más que simples componentes celulares; son los arquitectos de la energía, los guardianes de la vida. Desde la respiración que nos mantiene en movimiento hasta la fotosíntesis que nos proporciona alimento y oxígeno, estos organelos trabajan incansablemente para mantener el equilibrio energético de nuestro planeta.

Comprender su funcionamiento no solo nos revela la complejidad y la belleza de la biología celular, sino que también nos hace apreciar la interconexión de todos los seres vivos y la ingeniosa forma en que la naturaleza ha resuelto el desafío fundamental de la energía. Son, sin duda, la chispa que enciende la vida.