Descubren nuevo tipo de neuronas

Los neurocientíficos sugieren que estas células pueden ayudar a explicar las capacidades del sistema nervioso.

El cerebro humano contiene un tipo de neuronas que no se ha encontrado en el cerebro de ratones ni de otros animales, según resultados de una investigación presentada esta semana en la revista Nature Neuroscience.

Estas neuronas podrían ayudar a explicar las capacidades excepcionales del cerebro humano, proponen los autores de la investigación. Aunque advierten que no conocen su función con exactitud y que el hecho de no haberlas hasta la fecha en otros animales no demuestra que sólo los humanos las tengan.

Lo que se sabe por ahora es que las nuevas neuronas tienen una función inhibitoria. Es decir, que inhiben la actividad de otras neuronas. Las han denominado neuronas rosa mosqueta porque la forma que los axones de cada neurona adoptan alrededor del cuerpo central de la célula les recuerda a “una rosa después de haber abierto sus pétalos”, según explican en un comunicado del Instituto Allen para Ciencias del Cerebro, con sede en Seattle (EE.UU.).

La investigación, en la que también han participado neurocientíficos de la Universidad de Szeged en Hungría, se ha basado en muestras de tejido cerebral de dos hombres que habían muerto entre los 50 y los 60 años de edad y que habían donado sus cuerpos a la ciencia.

Las muestras se obtuvieron de la capa más externa del córtex, que es la parte del cerebro que las personas tienen más grande respecto a otros animales y que es la sede de las llamadas funciones superiores, como la conciencia, la capacidad de razonamiento y los juicios morales. El equipo de Gábor Tamás en la Universidad de Szeged ha examinado las formas y propiedades eléctricas de un tipo de neuronas en el córtex y ha observado que no se parecían a ninguna otra neurona descrita anteriormente. El equipo de Ed Lein en el Instituto Allen, por su parte, ha analizado qué genes están activos en estas neuronas y ha confirmado que son diferentes a los de cualquier otro tipo conocido, tanto en cerebros humanos como de ratones o de otras especies.

Los investigadores tienen previsto buscar en el futuro neuronas rosa mosqueta en cerebros de personas con enfermedades psiquiátricas que hayan fallecido para analizar si tienen alguna influencia en estas enfermedades. Asimismo, tienen previsto buscar si hay neuronas rosa mosqueta en otras regiones del cerebro.

“En realidad, no comprendemos qué convierte en especial el cerebro humano”, declara Ed Lein en el comunicado. “Estudiar las diferencias a nivel de células y circuitos es un buen lugar para empezar, y ahora tenemos nuevas herramientas para hacerlo”.