Un tipo de alga que puede evolucionar para hacer frente al cambio climático

Que un tipo diminuto de alga marina pueda evolucionar lo suficientemente rápido como para hacer frente al cambio climático en una señal de que la vida del océano puede ser más resistente de lo que se pensaba a la subida de las temperaturas y la acidificación, demuestra un estudio.

La evolución es generalmente omitida en proyecciones científicas de cómo el calentamiento global afectará al planeta en las próximas décadas debido a que los cambios genéticos ocurren con demasiada lentitud para ayudar a las criaturas más grandes, como el bacalao, el atún o las ballenas.

Un nuevo estudio señala que un tipo de algas microscópicas que pueden producir 500 generaciones al año -más de uno por día- todavía puede prosperar cuando se expone a las temperaturas más altas y a niveles de acidificación de los océanos previstas para mediados de 2100.

La Emiliana huxleyi fitoplancton estudiada es una fuente principal de alimento para peces y otra vida marina y también absorben grandes cantidades de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero, a medida que crecen. Sus enormes flores a veces se pueden ver desde el espacio.

“Es necesario considerar los procesos evolutivos a la hora de predecir los efectos de un calentamiento y la acidificación del océano sobre el fitoplancton”, según el estudio liderado en Alemania en la revista Nature Climate Change

Thorsten Reusch, autor del estudio y científico en el Centro Helmholtz-GEOMAR para Investigación Oceánica en Kiel, advirtió que los hallazgos sólo se referían a una especie de alga y en una prueba de laboratorio, en agua sin depredadores o enfermedades.

Y en ningún caso era un argumento para defender que el calentamiento global es menos grave de lo esperado. Criaturas de vida más larga, desde peces hasta crustáceos, no serían capaces de evolucionar del mismo modo.

Un panel de científicos de la ONU dice que los gases invernadero emitidos por el hombre a la atmósfera están calentando el planeta. Y el dióxido de carbono, el principal gas, se convierte en un ácido débil cuando se disuelve en agua, acidificando lentamente los océanos.

El año pasado, un estudio realizado por 540 expertos mostró que la acidificación era una tormenta silenciosa en los océanos y pone en peligro desde la vida de los arrecifes de coral hasta las poblaciones de peces. Se cree que los mares podrían convertirse un 170 por ciento más ácidos para 2100 en comparación con niveles anteriores a la Revolución Industrial.

Este nuevo estudio muestra que las algas, muestras tomadas de agua a 15 grados en Noruega, tienden a evolucionar hacia un tamaño más pequeño a temperaturas más altas en experimentos que durron más de un año, pero también crecieron más rápido, produciendo una masa más grande en general.

Stephen Palumbi, profesor de biología de la Universidad de Stanford, dijo que no había evidencia de que algunos arrecifes de coral o erizos de mar podrían ser más resistentes de lo que se espera que los cambios oceánicos.

“Lo que no sabemos es hasta dónde irán estos mecanismos. Personalmente sospecho que no van a resolver el problema del clima futuro, porque el clima está cambiando demasiado rápido.”

“Pero tal vez estas habilidades le darán un importante empujón a la vida marina una cuantas décadas más de lo que pensábamos”, añade.

Un panel de científicos de la ONU dice que es al menos un 95 por ciento probable que las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre sean la causa principal del calentamiento global desde 1950, causando más olas de calor, sequías y un aumento del nivel del mar.

Las encuestas de opinión, sin embargo, indican que muchos votantes creen que las variaciones naturales son las culpables. La falta de coincidencia entre la opinión pública y científica complica un plan para llegar a un acuerdo para limitar el calentamiento global en una cumbre de 200 gobiernos de todo el mundo a finales de 2015 en París.